相传隶书是秦代内史下邽人（今陕西渭南北）程邈创制的。
程邈，字元岑，最初在一个县里做小官，曾当过县狱吏，负责文书一类的差事。因他性情耿直，得罪了秦始皇而犯了罪，关在云阳县的监狱里。他在狱中度日如年，无事可做，非常捆扰。当时正值秦始皇推广“书同文”政策，以小篆为全国统一书写文字。其时政务繁多，用小篆写公文固然比以前方便，但小篆不便于速写，影响了速度和效率。程邈以前身为狱史，深知小篆难以适应公务，于是他在监狱里潜心研究，把大小篆化圆为方（削繁就简），去粗取精，经过加工整理，十年后，终于创造出书写便利、又易于辨认的隶书三千字来。
