郑和七下西洋是中国古代规模最大、船只最多(240多艘)、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲多个国家航海时间早几十年，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队。
郑和是太监，人称三保太监。本姓马，小字三保。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州(在今河北任丘北，非河南郑州)为燕王朱棣立下战功。永乐二年(1404年)明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。
郑和宝船是郑和船队中最大的海船，是郑和船队中的主体，也是郑和率领的海上特混舰队的旗舰，它在郑和船队中的地位相当于现代海军中的旗舰、主力舰。另有一种说法，郑和宝船是郑和下西洋船队中海船的总称，郑和船队是由多种不同船型、不同尺度、不同用途的海船组成，它们统称为郑和宝船。现代对郑和宝船的研究及仿制较多，但郑和宝船的具体形制结构及尺度大小一直存在争议。
明万历25年，一个叫罗懋登的人写了一部通俗小说叫《三宝太监下西洋记通俗演义》。罗懋登在《三宝太监下西洋记通俗演义》中将舰队按照用途分为宝船、粮船、水船、马船、坐船与战船等几种战舰。但是上世纪30年代在下关静海寺发现的郑和残碑，则按照船的大小将之分为：宝船、2000料船、1500料船、8橹船等几种。
目前，学者们只是简单知道粮船、水船、马船、坐船与战船的基本用途：马船是大型快速水战与运输兼用船;粮船主要用于运输船队所需要的粮食以及后勤供应物品;坐船又叫“战坐船”，也是大型战船;战船是担任护航的专用船舶;水船专门用来储存、运输淡水。
大号宝船共分8层。为了保证船行平稳，最底下的一层全部放置砂石，俗称压仓。陈教授估算这样一条大号宝船光压仓砂石就要用505吨。上面的2、3两层是两个长80米、宽36米、高2米的大型货舱，是载货和食物用的。这两层船舱是整个航行的“补给中枢”。第4层是顶到甲板的一层，这层沿船舷两侧设有20个炮位。中间3280平方米的空间是船上826名士兵和下级官员住的地方，每人的空间可以达到4平方米。再上面就是甲板了。甲板上的活动空间被分为前后两部分，船头有前舱1层，主要是船上108名水手生活工作的地方。而整个舰队的“大脑”则在宝船船尾的舵楼上。这个舵楼共有四层，一楼是舵工的操作间和医官的医务室;二楼叫官厅，是郑和等中高级官员和各国使节居住和工作的地方;三楼是一个神堂，用来供奉妈祖诸神，并有4个阴阳官专门管理。舵楼最上面则是指挥、气象观测、信号联络等场地。在前后楼之间的甲板上除了火炮、操帆绞盘外还特地留出了2个篮球场大小的空间，专门供习操活动之用。由于郑和率领的是一只“特混舰队”。因此除了大号宝船外，还有其他许多型号的舰只。
