牛黄是牛胆囊中的胆结石。宰牛时，如果发现有牛黄，即可滤去胆汁之后将牛黄取出，除去牛黄外部的薄膜，阴干之后就可制成中药。在胆囊中产生的称为“胆黄”或“蛋黄”，在胆管中产生的称为“管黄”，而在肝管中产生的称为“肝黄”。
牛黄具有抗炎、抗病原微生物、抗氧化及抑制肿瘤生长的作用。实验表明，牛黄还具有抗心肌损伤及降压作用，并有利胆及保肝作用。除此之外，牛黄能助脂肪消化，使胰酵素活化，并可与多种有机物结合成稳定的化合物，而起到解毒作用。
需要注意的是，牛黄使用过多会导致中毒，表现为胃肠活动增加、腹泻、骨骼肌活动增加、搐搦、痉挛等，严重时则抑制。更严重的是，会导致人体血压下降、心律失常、红细胞及血红蛋白减少，最后病人呈半昏迷或昏迷状态，终因呼吸循环衰竭而死亡。解救方法为早期应催吐、洗胃，然后服用解毒剂。
