过年放鞭炮，最早是为了赶走年兽。《荆楚岁时记》记载：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”年兽，又名“山臊”，古人说其可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅。吓跑山臊，即驱逐瘟邪，才可得吉利、平安。过年时，人们很早起来放鞭炮，相传此举是为了驱逐年兽。
但是，它最怕声响，人们就用烧竹子的爆破声来吓跑它。有了火药后，人们就用火药装入竹筒，做成爆竹，后用纸制筒，也称“爆仗”或“炮仗”。到现代，人们不相信什么“山魈”，但还是习惯在春节放鞭炮，借以欢庆节日。所以，从大年三十晚上到大年初一清早，鞭炮声总是连绵不断。
